Sectorul cipurilor din China întâmpină mari dificultăți

Partidul Comunist Chinez (PCC) nu și-ar fi asigurat probabil autonomia în domeniul fabricării de cipuri fără sprijinul profesioniștilor taiwanezi, pe fondul tensiunilor dintre SUA și China în domeniul tehnologiei. Cu toate acestea, plecarea recentă a trei directori taiwanezi influenți din cel mai mare producător de cipuri din China sau din consiliul său de administrație evidențiază o realitate - faptul că Beijingul nu are încredere în ei și îi consideră "outsideri".

Pe 16 noiembrie, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) din China a anunțat mișcarea de personal a aproximativ trei directori taiwanezi de rang înalt. Dr. Shang-Yi Chiang a demisionat din funcțiile de vicepreședinte, director executiv și membru al Comitetului de planificare strategică al Consiliului de administrație. Dr. Mong-Song Liang nu mai ocupă funcția de director executiv, dar își păstrează rolul de co-director executiv. Iar Dr. Konrad Young a renunțat la funcțiile sale de director independent și de membru al Comitetului de remunerare al SMIC.

Cel mai notabil este faptul că toți aceștia erau experți de top care au lucrat ani de zile la Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), cea mai mare fabrică independentă specializată în producția de semiconductori din lume. În timpul petrecut la TSMC, Chiang a fost vicepreședinte executiv și co-director operațional care supraveghea cercetarea și dezvoltarea (R&D); Liang a fost director senior de R&D; iar Young a fost director pentru suport tehnologic avansat și marketing.

Noile schimbări par să indice faptul că Beijingul nu are cu adevărat încredere în talentele din Taiwan.

Un expert taiwanez de top în domeniul cipurilor părăsește China dezamăgit

Înainte de a se alătura SMIC, Chiang s-a bucurat de o popularitate uriașă în Taiwan pentru contribuția sa la TSMC. Viziunea sa strategică și expertiza sa bazată pe zeci de ani de experiență în industrie i-au adus o reputație foarte respectată.

La trei ani de la pensionare, Chiang a ales să își continue cariera glorioasă în China continentală. Cu toate acestea, PCC nu a reușit să îl recompenseze atât de mult pe cât se aștepta.

În jurul anului 2018, democrațiile globale au început să se ferească de ambiția PCC de a domina domeniul high-tech, mai ales în contextul în care Statele Unite au introdus restricții privind tehnologiile sensibile din China. Ca urmare, a apărut o realiniere a industriei, cu accent pe restructurarea lanțului de aprovizionare global. Se contura o nouă configurație a lanțului de aprovizionare de high-tech pentru a contracara și a bloca dominația regimului asupra tehnologiei viitorului.

În fața presiunii externe tot mai mari, PCC și-a dublat eforturile pentru a-și construi lanțuri industriale high-tech autosuficiente, cu investiții colosale. Acesta a înființat un comitet specializat pentru a supraveghea activitatea sub conducerea vicepremierului chinez Liu He - aliatul apropiat al liderului PCC Xi Jinping. Principala preocupare a comitetului a fost garantarea faptului că produsele tehnologice de bază - inclusiv cipurile - sunt fabricate în China continentală.

PCC a spus industriei sale de semiconductori să ajungă la nivelul avansat al lumii până în 2030, potrivit unui document din iunie 2014 al ministerului său al industriei și tehnologiei informației. Mai mult, ministerul a oferit companiilor chinezești stimulente financiare și fiscale, încurajându-le să atragă în mod agresiv talente, tehnologie și capital.

Astfel, aducerea de talente din Taiwan a devenit un lucru sigur pentru strategia high-tech a PCC. China comunistă a oferit pachete consistente pentru a-i atrage pe inginerii taiwanezi, care au în comun limba mandarină și un fond cultural comun - în special pe cei de la TSMC.

La SMIC, Chiang a ocupat mai întâi funcția de director independent, așteptând ca noul său angajator să dezvolte cipuri de îmbinare back-end. Cu toate acestea, recomandarea sa nu a reușit să obțină sprijin din motive interne.

În vara anului 2019, a demisionat de la SMIC și s-a alăturat unui alt producător chinez de cipuri, Hongxin Semiconductor Manufacturing Co (HSMC), fără să știe că îl așteaptă o situație mai rea.

Cu o presupusă investiție de 20 de miliarde de dolari, HSMC nu a reușit să producă un singur cip și, în cele din urmă, s-a închis complet. Chiar mai rău, a ipotecat un aparat valoros de litografie cu ultraviolete (DUV) de la compania olandeză Advanced Semiconductor Material Lithography (ASML), pe care Chiang a reușit să îl obțină prin intermediul legăturilor sale cu o bancă națională. El a suspectat că societatea nu făcea decât să îi exploateze influența pentru a atrage mai multe finanțări.

Expertul taiwanez a descris experiența sa la HSMC drept un "coșmar", într-un interviu acordat ulterior.

În decembrie 2020, Chiang s-a întors în mod neașteptat la SMIC și a acționat în calitate de vicepreședinte. El credea că SMIC va dezvolta cipuri avansate și, de asemenea, componente avansate de ambalare, pe baza interviurilor sale cu mass-media. Cu toate acestea, analiștii din industrie au declarat că SMIC a sperat să folosească legăturile sale cu industria pentru a obține utilajul de litografie cu ultraviolete extreme (EUV) al ASML, care se afla sub controlul Statelor Unite.

La scurt timp după ce și-a preluat noua funcție, Chiang a început să se pregătească pentru negocierile cu ASML, a relatat portalul de știri Sina din China în decembrie 2020. Cu toate acestea, aproape un an mai târziu, Bo Shen, președintele ASML China, a declarat la începutul lunii noiembrie că nu pot oferi mașini litografice EUV cumpărătorilor chinezi.

În cele din urmă, Chiang și-a dat seama că nu-și putea atinge ambițiile în domeniul tehnologiei, în ciuda viziunii sale strategice, a expertizei, a deceniilor de experiență în industrie în domeniul cercetării și dezvoltării și al managementului, precum și a conexiunilor globale.

Expertul în vârstă de 75 de ani a declarat că plănuia să se întoarcă în Statele Unite, fără alte planuri, cu excepția unei pensionări liniștite, potrivit Business Today din Taiwan.

Taiwanezii nu au nimic de-a face cu luarea deciziilor: Industry Insider

De fapt, Chiang, Liang și Yong reprezentau potențialul de cercetare și dezvoltare în procesele avansate de fabricare a cipurilor din China. Participarea lor a făcut posibil ca SMIC să pătrundă în primul eșalon al jucătorilor din domeniul semiconductorilor din lume.

Cu toate acestea, eșecul SMIC de a obține litografia EUV a suspendat, de asemenea, planul lui Mong-Song Liang de a dezvolta cipuri avansate. La fel ca Chiang, Liang va părăsi probabil SMIC la încheierea contractului său de muncă anul viitor, deși în prezent continuă să acționeze în calitate de co-director executiv, au declarat surse pentru Business Today pe 17 noiembrie.

În calitate de fost cadru superior în domeniul cercetării și dezvoltării în cadrul TSMC, Liang a dat dovadă de abilități remarcabile în ceea ce privește procesele avansate de fabricare a cipurilor la SMIC. El și-a ajutat noul angajator să îmbunătățească randamentul cipurilor pe 28nm, o măsură comercială a calității unui proces de fabricare a semiconductorilor. În al patrulea trimestru al anului 2019, SMIC a anunțat că a atins volumul de producție de cipuri de 14nm, devenind primul jucător din China cu echipamente avansate de fabricare a circuitelor integrate (IC).

Cu toate acestea, SMIC a fost identificată ca fiind o companie militară a regimului comunist pe 3 decembrie 2020, de către Departamentul american al Apărării, în conformitate cu secțiunea 1237 din Legea privind autorizarea apărării naționale pentru anul fiscal 1999. Jumătate de lună mai târziu, Biroul pentru Industrie și Securitate (BIS) al Departamentului de Comerț al SUA a adăugat SMIC și o parte din filialele sale pe lista entităților care implică controlul exporturilor de tehnologie critică, invocând preocupări legate de securitatea națională.

Prin urmare, Statele Unite au blocat SMIC să dezvolte cipuri avansate sub 10 nm, făcându-l incapabil să obțină EUV-ul necesar de la ASML, care utilizează tehnologie americană.

Ca răspuns la schimbările externe, SMIC a început să construiască fabrici în Beijing, Shenzhen și Shanghai pentru 28nm sau mai mult, din iulie 2020 până în septembrie 2021, ca și cum ar fi făcut o trecere înapoi la tehnologiile mature.

"Este de așteptat ca voi, taiwanezii, să contribuiți la eforturile pentru un randament mai bun", a declarat un insider din industrie pentru Business Today. "Dar luarea deciziilor nu este treaba voastră".

Un veteran al industriei taiwaneze a creat SMIC, dar povestea s-a încheiat cu o demisie

Înainte de sosirea celor trei directori a existat Richard Chang, unul dintre primii experți taiwanezi în domeniul semiconductorilor care a lucrat pe teritoriul chinez.

Richard Chang, absolvent al Universității Naționale din Taiwan, și-a obținut masteratul și, respectiv, doctoratul la Universitatea de Stat din New York, la Buffalo, și la Universitatea Southern Methodist. S-a alăturat companiei Texas Instruments Inc. în 1977. Douăzeci de ani mai târziu, s-a întors în Taiwan și a devenit președinte al Worldwide Semiconductor Manufacturing Corporation (WSMC). În 2000, TSMC a achiziționat WSMC, o companie în plină dezvoltare, printr-o tranzacție fulger de 5 miliarde de dolari.

Un an mai târziu, Chang a condus o echipă de sute de ingineri din Taiwan și nu numai și a înființat SMIC în Shanghai, China, pentru a concura din nou cu TSMC.

Noul producător de cipuri s-a extins rapid. Tehnologia sa de circuite integrate a progresat de la 0,18 microni, 0,14 microni, la 90nm, pentru ca în cele din urmă să se oprească la 45nm în 2009, când a pierdut un proces intentat de TSMC pentru acuzații de furt de proprietate intelectuală.

Potrivit unui raport din aprilie 2005 publicat în EETimes, o revistă americană din industria electronică, TSMC a prezentat dovezi excepționale într-o plângere de 72 de pagini, potrivit cărora Marco Mora, vicepreședinte al SMIC Global Operations, i-a trimis un e-mail lui Katy Liu, pe atunci director al programului de control al calității de la TSMC. În acesta, Mora susținea că i-a cerut lui Liu să furnizeze detalii despre procesele de procesare de la 0,35 microni la 0,18 microni, programe de formare, dispunerea echipamentelor de laborator, specificațiile materiilor prime și o listă de furnizori și echipamente, printre altele.

În plângere se spunea că SMIC nu ar fi putut atinge acea viteză incredibilă de creștere în ceea ce privește cipurile avansate fără a folosi informațiile tehnice și operaționale ale TSMC.

În cele din urmă, SMIC a pierdut procesul care a durat șase ani. În noiembrie 2009, un juriu a decis că SMIC a furat și a folosit secretele comerciale ale TSMC. Pe 10 noiembrie, în același an, SMIC a promis că va plăti 200 de milioane de dolari ca despăgubire către TSMC pe o perioadă de patru ani și a permis ca TSMC să obțină aproximativ 10% din acțiunile SMIC. În plus, un acord de non-concurență încheiat între cele două companii i-a interzis lui Richard Chang să lucreze în domenii legate de cipuri timp de trei ani, începând cu 2010.

Ca parte a înțelegerii, Chang a trebuit să își ia adio de la SMIC, pe care a fondat-o și pe care a crescut-o.

Producătorul de cipuri nr. 1 din China se află sub controlul unor firme de stat

Totuși, pierderea procesului nu a fost ultima picătură care l-a zdrobit pe Chang, potrivit cunoscătorilor din industrie. Ceea ce a cauzat cu adevărat demisia sa a fost momentul în care PCC s-a infiltrat adânc în structura fabricii.

Încă din 2001, SMIC a introdus Shanghai Industrial Investment (Holdings) Co. (SIIC) și Beida Jade Bird Vocational Education, ambele având legături cu regimul comunist chinez, potrivit unei analize a istoriei de 20 de ani a SMIC realizată de grupul de supraveghere a industriei ICBANK. SIIC deținea 13,6% din acțiunile SMIC, devenind cel mai mare deținător după IPO-ul său din 2004.

Patru ani mai târziu, când a izbucnit criza financiară globală, prețurile cipurilor s-au prăbușit, provocând pierderi semnificative pentru SMIC. Producătorul de cipuri a introdus din nou o întreprindere de stat a PCC, Datang Telecom, ca acționar majoritar, pentru a reduce presiunea. În noiembrie, Datang Telecom a achiziționat 16,6% din SMIC pentru 172 de milioane de dolari, devenind cel mai mare acționar al SMIC. După finalizarea tranzacției, noul venit a obținut dreptul de a nominaliza doi directori în consiliul de administrație format din nouă membri și un vicepreședinte.

Pentru acționarii principali, fostul CEO Chang își îndeplinise deja misiunea în momentul în care procesul a eșuat în 2009, scria un analist în noiembrie 2017 pe Gelonghui, o platformă pentru investitorii chinezi care caută oportunități în străinătate.

"Atâta timp cât și alții tot de la TSMC pot duce SMIC în sus, de ce nu? Nu au nimic de pierdut!", a declarat un manager profesionist care a fost implicat în funcționarea SMIC - spunând ceea ce se pare că era în mintea consiliului de administrație al SMIC.

Din 2010, procesul decizional al SMIC a căzut în mâinile întreprinderilor de stat ale PCC, precum Datang Telecom și SIIC.

Sistemul PCC împiedică inovarea

În cadrul sistemului PCC, Alexander Liao, editorialist financiar din Hong Kong, a declarat pentru The Epoch Times, "partidul consideră elitele tehnologice taiwaneze drept "outsideri", gata să le dea afară din conducerea corporației imediat după ce termină de modernizat echipamentele din uzină".

Firmele de stat nu sunt entități de afaceri cu bun simț, a spus Liao. În schimb, ele formează o ramificație a sistemului comunist. Pe plan intern, ele au un comitet sau o filială de partid, care este împuternicită să decidă asupra dezvoltării corporative sau promovării personalului. Iar sindicatele controlate de PCC au ultimul cuvânt în afacerile extinse ale angajaților.

Fiind o organizație exclusivistă din punct de vedere politic, PCC nu are niciodată încredere în cei din afară, inclusiv în majoritatea cetățenilor chinezi care nu sunt crescuți sub aripa statului și care primesc educație în Statele Unite, ca să nu mai vorbim de profesioniștii taiwanezi care nu au fost niciodată spălați pe creier de partid, a explicat Liao.

În schimb, experții taiwanezi descoperă în multe cazuri că anii lor de experiență în firmele de tehnologie din SUA sunt incompatibili cu practicile omologilor de tip PCC, a spus el.

Printre surse: theepochtimes.com