Cum manipulează regimul de la Beijing Facebook și Twitter

Inundarea rețelelor sociale globale cu conturi false folosite pentru a promova o agendă autoritară. Faceți-le să pară reale și creșteți-le numărul de urmăritori. Căutați criticii online ai statului - și aflați cine sunt și unde locuiesc.

Guvernul Chinei a declanșat o campanie globală online pentru a-și îmbunătăți imaginea și a submina acuzațiile de încălcare a drepturilor omului. O mare parte din eforturi se desfășoară în umbră, sub masca unor rețele de roboți care generează postări automate și persoane online greu de urmărit.

Acum, un nou set de documente analizate de The New York Times dezvăluie cu lux de amănunte modul în care oficialii chinezi apelează la întreprinderi private pentru a genera conținut la cerere, a atrage urmăritori, a urmări criticii și a furniza alte servicii pentru campaniile de informare. Această operațiune se desfășoară din ce în ce mai mult pe platforme internaționale precum Facebook și Twitter, pe care guvernul chinez le blochează în țară.

Documentele, care făceau parte dintr-o cerere de oferte de la contractori, oferă o perspectivă rară asupra modului în care vasta birocrație chineză lucrează pentru a răspândi propagandă și pentru a sculpta opinia publică pe rețelele sociale globale. Documentele au fost scoase din rețea după ce The Times a contactat guvernul chinez în legătură cu acestea.

Pe 21 mai, o filială a poliției din Shanghai a postat online un anunț prin care solicita oferte de la contractori privați pentru ceea ce este cunoscut în rândul oficialităților chineze drept gestionarea opiniei publice. Oficialii s-au bazat pe contractori din domeniul tehnologiei pentru a-i ajuta să țină pasul cu rețelele de socializare interne și să modeleze în mod activ opinia publică prin cenzură și diseminarea de postări false la nivel național. Doar recent, oficialii și industria de gestionare a opiniei publice și-au îndreptat atenția în afara Chinei.

Poliția din Shanghai caută să creeze sute de conturi false pe Twitter, Facebook și alte platforme importante de socializare. Departamentul de poliție subliniază faptul că sarcina este sensibilă din punct de vedere al timpului, sugerând că dorește să fie gata să dezlănțuie rapid conturile pentru a dirija discuțiile.

Rețelele de conturi de tip bot, precum cele pe care poliția din Shanghai vrea să le cumpere, au determinat o creștere a traficului online pro-China în ultimii doi ani. Uneori, postările de pe rețelele de socializare din aceste rețele susțin conturile oficiale ale guvernului cu like-uri sau repostări. Alteori, acestea atacă utilizatorii de rețele sociale care critică politicile guvernamentale.

Recent, Facebook a închis 500 de conturi după ce acestea au fost folosite pentru a răspândi comentarii ale unui biolog elvețian pe nume Wilson Edwards, care ar fi scris că Statele Unite ar fi interferat cu eforturile Organizației Mondiale a Sănătății de a depista originile pandemiei de coronavirus. Ambasada elvețiană din Beijing a declarat că Wilson Edwards nu există, dar acuzațiile falsului om de știință fuseseră deja citate de presa de stat chineză.

Departamentul de poliție caută un upgrade în ceea ce privește nivelul de sofisticare și putere: o serie de conturi cu adepți organici care pot fi transformate în scopuri guvernamentale ori de câte ori este necesar.

Solicitarea a sugerat că oficialii poliției au înțeles necesitatea unui angajament puternic cu publicul prin intermediul acestor conturi. Implicarea mai profundă conferă credibilitate personajelor false într-o perioadă în care companiile de social media elimină din ce în ce mai des conturile care par neautentice sau coordonate.

Rețelele bot care au fost legate de guvernul chinez se remarcă prin lipsa de implicare cu alte conturi, spun experții în dezinformare. Deși pot fi folosite pentru a-i trolla pe alții și pentru a crește numărul de like-uri la postările oficiale ale guvernului, majoritatea acestor conturi automatizate au o influență redusă la nivel individual, deoarece au puțini urmăritori.

Autoritățile au folosit o expresie comună în rândul poliției chineze a internetului, care se referă la urmărirea persoanei reale din spatele unui cont de socializare: "atingerea solului".

Cu o frecvență din ce în ce mai mare, poliția internetului din țară a vânat și amenințat utilizatorii de internet care își exprimă opiniile. La început, agenții săi s-au concentrat pe platformele locale de socializare. În 2018, aceștia au început o nouă campanie de arestare a utilizatorilor de Twitter din interiorul Chinei - proprietari de conturi care au găsit modalități de a ocoli blocările guvernului - și de a-i forța să își șteargă conturile.

Acum, campania s-a extins și la cetățenii chinezi care locuiesc în afara Chinei. Documentul explică modul în care poliția din Shanghai dorește să descopere identitățile persoanelor din spatele anumitor conturi și să urmărească legăturile utilizatorilor acestora cu China continentală. Ofițerii săi pot apoi să amenințe membrii de familie din China sau să rețină titularii de conturi atunci când se întorc în țară, pentru a-i obliga pe criticii online să șteargă postările sau chiar conturi întregi.

În campaniile de informare chinezești anterioare, conturile de tip bot au fost folosite pentru a adăuga un număr nerealist de like-uri și retweet-uri la postările guvernului și ale mass-media de stat. Valul de trafic artificial poate face ca postările să aibă mai multe șanse de a fi afișate de algoritmii de recomandare de pe multe site-uri de socializare și motoare de căutare.

În ultimele săptămâni, un model similar a apărut dintr-o rețea de conturi de tip bot care amplificau dovezile emise de jurnaliștii din mass-media de stat, pretinzând că jucătoarea de tenis Peng Shuai era în siguranță, luând în mod liber cina la Beijing și participând la un turneu de tenis pentru tineri.

Poliția din Shanghai explică foarte clar funcționalitatea pe care o dorește departamentul, demonstrând o familiaritate cu algoritmii de recomandare pe rețelele sociale. Abordarea sa subliniază un lucru pe care oficialii din domeniul propagandei îl cunosc bine: Un grup de conturi poate face ca o postare de pe un cont oficial să pară pentru scurt timp virală, oferindu-i o expunere mai mare și conferindu-i credibilitate.

Pe măsură ce campaniile de propagandă chinezești din străinătate s-au dezvoltat, acestea au ajuns să se bazeze mai mult pe mediile vizuale. Oficialii caută o companie care nu doar să întrețină și să implementeze conturi false, ci și să genereze conținut original. Cererea de videoclipuri este mare.

Un document separat analizat de The Times arată că aceeași filială locală a poliției din Shanghai a achiziționat servicii de realizare de videoclipuri de la o altă companie în noiembrie. Poliția i-a cerut furnizorului să ofere cel puțin 20 de videoclipuri pe lună și să le distribuie pe acestea pe rețelele de socializare interne și externe. Documentul se referea la sarcină ca la o producție video originală care ar fi folosită pentru a lupta în "bătălia cu opinia publică".

La începutul acestui an, o analiză realizată de New York Times și ProPublica a arătat cum mii de videoclipuri care îi înfățișează pe membrii minorității etnice uigure trăind o viață fericită și liberă au reprezentat o parte esențială a unei campanii de informare pe care Twitter a atribuit-o în cele din urmă Partidului Comunist Chinez. Atunci când Twitter a eliminat rețeaua din spatele acestor postări, a eliminat conturile legate de un contractant despre care a spus că a ajutat la filmarea videoclipurilor de propagandă. Un purtător de cuvânt al Twitter a refuzat să comenteze.

La trei săptămâni după ce cererea departamentului de poliție din Shanghai a devenit publică, o companie numită Shanghai Cloud Link a câștigat licitația, arată documentele. În prezentarea sa, compania a precizat că are doar 20 de angajați. Potrivit paginii de LinkedIn a fondatorului său, Wei Guolin, compania lucrează cu firme multinaționale și oferă servicii în domeniul "guvernării digitale" și al "orașelor inteligente".

Dl Wei nu a răspuns la o solicitare de comentarii. Biroul de Securitate Publică din Shanghai, Pudong, nu a răspuns la o solicitare de comentarii trimisă prin fax.

Lucrări precum cele prezentate de Shanghai Cloud Link sunt probabil doar vârful icebergului. Guvernele locale și poliția din întreaga China au lansat cereri similare pentru servicii de influențare a rețelelor sociale din străinătate, dar adesea în termeni vagi. Ocazional, sunt dezvăluite detalii specifice. În 2017, de exemplu, poliția din Mongolia interioară a achiziționat un software care a permis trolilor guvernamentali să posteze direct pe mai multe site-uri de socializare, în interiorul și în afara Chinei, potrivit documentelor analizate de The Times.

Într-un alt caz, un contractant a descărcat sute de coduri de acces al fluxului public al Facebook, permițându-i să colecteze date despre cine a comentat la ce postări și când. Facebook nu a comentat imediat.

Oferta câștigătoare a Shanghai Cloud Link oferă o imagine a cât de mult pot costa unele dintre aceste tipuri de servicii de dezinformare.

În multe cazuri, contractorii din domeniul tehnologiei încearcă să vândă autorităților chineze hardware-ul și software-ul în întregime. În acest caz, propunerea Shanghai Cloud Link a sugerat un nou model bazat pe servicii, un model în care oficialii plătesc lună de lună - un fel de abonament pentru manipularea rețelelor sociale.

Printre surse: New York Times